War Porn Ghraib

ISSN: 1705-6411

Volume 4, Number 1 (January 2007)

The Pornographic Barbarism of the Self-Reflecting Sign1

Dr. Paul A. Taylor
(Institute of Communications Studies, University of Leeds, United Kingdom).

I.  Introduction

Fundamentally, such violence is not so much an event as the explosive form assumed by an absence of events. Or rather the implosive form: and what implodes here is the political void… the silence of history which has been repressed at the level of individual psychology, and the indifference and silence of everyone. We are dealing, therefore, not with irrational episodes in the life of our society, but instead with something that is completely in accord with that society’s accelerating plunge into the void.2

Despite the heated debates and huge mass public demonstrations about the rights and wrongs of Gulf War II in 2003, the biggest shifts in the British and American publics’ perception of the conflict occurred through a series of vivid, defining images at various crucial stages. Thus, what proved to be undue optimism was at its peak during the fall of Baghdad and the Ozymandias-like toppling of Saddam Hussein’s statue, complete with a forewarning of the cultural misunderstandings to come when a US soldier momentarily draped the Stars and Stripes around the statue’s face. Further grounds for Western triumphalism were provided with the images of a disorientated and disheveled Saddam shortly after his capture on December 13th 2003, with the bathos of his last underground hiding-place that contrasted markedly with the pictures of abandoned palaces. In early May 2004 the flip side of this ability of images to dictate the political climate became apparent when President Bush and Prime Minister Blair came under sustained pressure because photographs of prisoner abuse in Baghdad’s Abu Ghraib jail appeared in the world’s media. There are two key aspects to the subsequent furor that are illuminated by Baudrillard's notion of the ob-scene and the consistent attention he pays throughout his work to the excessively explicit, de-symbolized nature of the contemporary mediascape.

1) The unequal relationship between the effect the pictures had compared to the words of previously unheeded imageless reports. Amnesty International, for example, had reported months earlier, in February 2004, allegations of torture and serious human rights violations without any impact; and,

 

2) The question arises as to why did these images make so much more of an impact compared to the large number of previously witnessed scenes of more conventional military violence and its civilian victims?

            The thesis offered here as an answer to this question is that, even if only for a short while and for reasons perhaps still not adequately articulated or fully recognised, the “Pornographic” nature of the Abu Ghraib photographs spoke to a strong sense of unease in the public. Despite politicians’ protestations about a few bad apples spoiling the barrel, the Western public had an intuitive sense that the photographs represented something deeper about the society that sent out such troops. It is this “something” this paper seeks to explore.

            Perhaps the most iconic and evocative of all the abuse photographs was that of an Iraqi man being subjected to the faked threat of electrocution. The prisoner is perched atop a box in a makeshift shroud, covered with a hood reminiscent of the Ku-Klux-Klan and pretend electrodes attached to his hands. The image is particularly evocative for Christian viewers. It resonates with connotations of the crucifixion and the representation of Christ the Redeemer with welcoming hands outstretched at his side. This article explores the profound implications such a poignant tableau has for our conceptualization of political violence and what it says about the nature of a society that could create the image of an abused, Christ-like figure standing on a box. For those who remain relatively impervious to any unusual level of moral disquiet over the Abu Ghraib pictures, the paper also raises a pragmatic political issue for consideration. This is the extent to which there is a link between the social processes that constructed the prisoner abuse scandal and the wider political environment of the international Coalition’s "War against Terror".

The paper concludes by arguing that a keen understanding of the West’s unhealthy relationship to the mediated image may lie behind the malevolent orchestration of such heavily mediated events as the 9/11 tragedy. Marshall McLuhan3 offers the myth of Narcissus as a defining metaphor for the West’s problematic relationship to the screen. Following McLuhan and Baudrillard, it is argued that the failure of military intelligence which led to 9/11 is at least partially due to a myopic perspective upon our own culture. Dealing with international terrorism might be a lot easier if we stopped waging very real and bloody war on an abstract noun (terror) and instead sought to emulate the malevolently keen media savvy of such figures as Osama bin Laden. Although it is obvious the West desperately needs to develop a more sophisticated and less reified understanding of the Islamic Other, this would actually be much easier if we were more sensitive to the processes of meaning-construction within our own heavily mediated culture. This culture is increasingly pornographic in a manner both reflected in the Abu Ghraib photographs but also perhaps somewhat obscured by the misleadingly exceptional status claimed for them by our politicians.

II. The Self-Reflecting Sign

From the mutation and conflation of confessional culture and mediated ‘real life’ had emerged the broader trend of the barbarism of the self-reflecting sign.4

Bracewell refers above to the “self-reflecting sign” as a defining feature of the contemporary mediascape. It is not the self-reflexive sign, which would involve a sense of reflection upon an image’s substantive meaning – rather, this article uses the conventional concept of pornography and Baudrillard’s concept of the ob-scene to explore how the self-reflecting sign refers to the image that has no meaning beyond its own tautological facticity. We shall see how literal Pornography – [upper case “P”] – acts as a trope for the dominant social values of self-reflecting signs and their visual excess – pornography [lower case “p”]. I  examine the present day manifestations of this extenuated social porn, and its profound political consequences, evident across a spectrum of confessional, confrontational, and violent media formats. Just as the obsessively repetitive attention paid by the media to the terrible images of the 9/11 tragedy occluded more substantive considerations of the event’s significance, so too do debates about the Abu Ghraib images threaten to obscure the deep social causes and consequences of the symptoms they reflect.

The images of abuse caused widespread shock in the West (interestingly, in the Arab world, instead of shock, the pictures tended to be met with a mixture of anger and a resigned sense of déjà vu5. There may also, however, be an element of denial in the Western response. Thus even some US Senators and Congressional Representatives highly critical of Donald Rumsfeld during his evidence to both Houses, took the opportunity to emphasize how this behaviour was not representative of US forces in general (see, for example, Senator Joseph Lieberman’s comments6). Similarly, speaking to the media while standing alongside King Abdullah II of Jordan in the White House garden on May 6th 2004, President Bush said “sorry for the humiliation suffered by the Iraqi prisoners”. He then went on to say that he was “as equally sorry that people seeing these pictures didn’t understand the true nature and heart of America”.7 Although these assertions may be true, they still distract from a key element of the disgust the images produced which is the central focus of this chapter: their pornographic rather than Pornographic nature.

Per leggere tutto il saggio: http://www.ubishops.ca/BaudrillardStudies/vol4_1/taylor.htm

Continue reading

La seduzione e i suoi nemici

Perche la seduzione sembra ad alcuni una cosa del passato? Essa ha contro di se ben cinque nemici completamente differenti tra loro che tuttavia convergono nel desiderare il suo tramonto: il neopuritanesimo, la pornografia, l'istituzionalizzazione delle perversioni, la Raunch Culture, e, last but not least, le dipendenze.

Il neopuritanesimo potrebbe essere liquidato come una ennesima manifestazio-ne di ipocrisia, cioe di qualcosa che e sempre esistito. In realta, come il neo-fondamentalismo, presenta aspetti piu inquietanti proprio perche e complementare rispetto alla perdita di dignita della vita sociale e collettiva in Occidente (come ha ben dimostrato Boris Groys nel numero 11 di "Agalma"). In altri termini, il neo-puritanesimo e la diffusione massiva della pornografia sono le due facce di un'unica medaglia: infatti la questione intorno alla quale si interroga l'Occidente verte su quale sia la tattica piu efficace nella lotta che conduce contro il fondamentalismo islamico: la rivalita mimetica, per cui al moralismo fanatico si oppone un altro moralismo fanatico, oppure l'ostentazione del trash, dell'osceno, del disgustoso, che mira a destabilizzare le societa repressive? Sembra che i tre grandi "maestri del sospetto", su cui si e costruita gran parte del pensiero filosofico del secondo Novecento, Marx, Nietzsche e Freud, siano stati messi in soffitta e sostituiti da un semplicismo e da una ingenuita disarmanti che si e tentati di considerare come una manifestazione di torpore (il numbing effect di cui parla McLuhan). Infatti sbaglia chi considera il neopuritanesimo come una forma di dogmatismo: quest'ultimo, infatti, ritiene che la ragione abbia terminato il suo compito e che percio non ci sia piu nulla da ricercare. Ed e ancora fargli troppo onore pensarlo come una forma di ragion pigra, cioe di quel ragionamento che persuade all'inerzia. Tendo invece a credere che esso nemmeno sospetti che la ragione abbia mai avuto un compito e che la sua attivita consista nel lavoro dell'interpretazione. Analogamente il populismo pornografico ha messo in soffitta i maestri dell'immaginazione erotica: non solo Bataille e Klossowski, ma perfino Sacher Masoch e Sade, i quali attribuivano un ruolo essenziale alla mediazione linguistica: ci si appassiona eroticamente solo attraverso il racconto delle passioni altrui. In cio il libertinaggio si distingue fondamentalmente dalla pornografia: esso nasce nello spazio immaginario del racconto del desiderio altrui e si compie nella ripetizione rituale di un modello assunto dall'esterno. Il populismo pornografico, invece, sup-pone una immediatezza spontanea che finisce col condurre alla desessualizzazione o al ribrezzo neopuritano nei confronti del sesso. Neopuritanesimo e pornografia quindi mirano secondo tattiche opposte allo stesso fine: la scomparsa della ragione e dell'immaginazione.

Se neopuritanesimo e pornografia sono i nemici morali della seduzione, l'istituzionalizzazione delle perversioni (con l'eccezione della pedofilia) e la Raunch Culture (cioe la forma aggressiva e spudorata del femminismo) sono invece i suoi nemici politici. Trasformare la perversione in un diritto civile mi sembra privarla completamente della sua "aura" e farla precipitare in una noia mortale; il risultato e la concentrazione di tutto l'ambito della trasgressione proprio sulla pedofilia e sulla violenza. In altre parole, bisogna give the devil his due e se gli si da troppo poco, il diavolo se lo riprende da un'altra parte. Nella polarizzazione della sessualita tra comportamenti legali e illegali esiste una zona grigia che e opportuno rimanga tale e che deve essere trattata con l'esprit de finesse, non con l'esprit de geometrie. Rientra in questa zona grigia la problematica della prostituzione su cui il sociologo tedesco Georg Simmel scrisse agli inizi del Novecento pagine ancora molto attuali. Il ruolo del denaro nelle relazioni sessuali e una questione cosi delicata che la criminalizzazione di chi si prostituisce spontaneamente e/o del suo cliente ha delle implicazioni socio-politiche troppo destabilizzanti per la societa occidentale nel suo complesso. Con la Raunch Culture – termine che il libro di Ariel Levy Female Chauvinist Pigs: Women and the Rise of Raunch Culture ha reso popolare – si assiste alla resa incondizionata del femminismo all'ideologia del consumismo neo-liberale e alla mercificazione completa dell'immagine del corpo, secondo i dettami di cio che i francesi chiamano la pornoisation pubblicitaria. Ovviamente il contraltare di tutto cio e la proposta di punire legalmente come sexual harassment ogni manifestazione di galanteria.

La vera causa di questa situazione sconfortante, nella quale fenomeni opposti si sostengono a vicenda, e tuttavia piu profonda. Essa non e di natura morale e tanto meno politica, ma appartiene all'ambito della psicologia. Il posto occupato in passato dalle perversioni e stato preso dalle dipendenze (addictions), la cui dinamica e completamente differente dalle patologie studiate da decenni dalla filosofia, dalla critica letteraria e dalla psicoanalisi. In fondo la seduzione, come la perversione, e un dispositivo psicologico che implica attesa, sospensione, transito, mediazione e ritualita. La dipendenza esige invece di annullare la temporalita: non e piu desiderio, ma bisogno impellente e incontrollabile (craving) che chiede di essere placato immediatamente. In altre parole non c'e piu tempo per un processo cosi lento e complicato come la seduzione, che e cosi strettamente legata agli aspetti qualitativi dell'esperienza. Infatti col desiderio tramonta anche il piacere. Perfino la mancanza di sensazioni piacevoli ha cambiato nome e caratteristiche: non e piu afanisi, ma anedonia. Non a caso Verena von der Heyden-Rynsch, autrice di un libro molto seducente che si intitola La passion de seduire, incontra molte difficolta a trovare degli esempi attuali. Cosi il progetto da cui e nata "Agalma" e i temi su cui si focalizza la sua attenzione continuano a essere inattuali e intempestivi (nel senso che Nietzsche ha dato all'aggettivo unzeitgemass), ma proprio dal fatto che il suo cammino sia cosi impervio, stretto tra i puritani e le veline, tra gli pseudo-moralisti e gli pseudo-trasgressivi, deriva la spinta che ci porta a proseguirlo. Il faut reculer pour mieux sauter.

 

 

Mario Perniola

Continue reading

agar-agar

L'agar-agar:

 

          Agar-agar est un mot d’origine Malaise qui désigne en extrême-orient la gelée obtenue à partir de diverses algues rouges: gélidium, gracilaria… et dont la découverte s’est faite accidentellement au XVII ème siècle par un cuisinier Japonais. Ce dernier, retrouvant dans la neige en lieu et place des restes d’une préparation culinaire qu’il y avait jeté la veille, une substance transparente, s èche, eut l’idée de la reprendre pour la faire bouillir. Il obtint après refroidissement de la gelée, initiant ainsi un procédé de fabrication qui se mua peu à peu en une industrie dont le Japon garda seul la maîtrise jusqu’à la 2ème guerre mondiale.

          Ce gélifiant naturel se présente gén éralement sous la forme d’une poudre très fine, dont à peine 10 grammes mélangé s à un litre d’eau portée à ébullition permettent d’obtenir un gel ferme. Quelques pincées introduites avant cuisson dans une préparation, soit un dosage compris entre 0,2% à 0,8% selon la fermeté recherchée et les autres ingrédients mis en oeuvre, suffisent pour produire le résultat voulu. Dans les pâtés et terrines, il remplacera très utilement et efficacement la gélatine, car contrairement à elle, son goût est neutre et son apport en calories quasiment nul, et enfin, plus puissant qu’elle, il en faut beaucoup moins. En pâtisserie, il est incontournable pour épaissir ou gélifier entremets, jus, sirops, et il permet de réduire le proportion de sucre dans les confitures.
           L'agar-agar existe aussi sous forme de filaments que l'on peut utiliser en décor de salades varié es, de pâtisserie… On en retrouve le pouvoir gélifiant en les faisant tremper dans de l'eau.

            Toutes les recettes qui suivent sont données pour quatre personnes et supposent un passage de quelques heures au réfrigérateur.

 

Salade de fruits à l’agar-agar.

 

 

  

           Eplucher et couper en morceaux 2 oranges, 2 kiwis,1 banane et une poire. Faire fondre 200 g de sucre et 100 g de miel dans un bol d’eau chaude. Arroser les fruits du sirop ainsi obtenu. Faire bouillir quelques minutes une cuill ère à café rase d’agar-agar dans 1/2 litre d’eau, ajouter 200 g de sucre, 1 petit verre de rhum, puis verser dans un plat préalablement mouillé, pour faciliter le démoulage ulté rieur. Laisser refroidir, puis réfrigérer une douzaine d’heures. Répartir fruits au sirop et morceaux de gelée dans des coupes à dessert au moment de servir.

Gâteau d’algue à la crème de coco:

            Faire bouillir quelques minutes dans une casserole 1 litre d’eau avec 50 g de sucre et une cuillère à café rase d’agar-agar. Verser le liquide obtenu dans un moule humidifié, laisser refroidir puis réfrigérer quelques heures. Pour l’accompagnement, m élanger 50 g de sucre à 2 oeufs, ajouter 500 g de crème de coco peu à peu tout en battant, épaissir au bain-marie. Démouler le gâteau, et présenter la sauce à part, chaude ou froide.

 

Une spécialité US: le Jello.

 

 

  

       Des jelloes de toutes sortes emplissent des rayons entiers de supermarchés aux Etats Unis. Mais il n’est pas indispensable de s’y rendre pour déguster cette rafraîchissante gourmandise: Faire bouillir dans 1 bol d’eau 1/2 cuillère à café d’agar-agar; y ajouter, en remuant jusqu’à dissolution 1/2 bol de sucre et une pincée de sel fin, puis le jus de 5 ou 6 oranges et de 2 citrons. Verser dans un moule, laisser refroidir puis réfrigérer. Démouler avant de servir.

Caillebotes:

            Pour ce dessert simple, qui rappellera à plus d’un les desserts de son enfance, il fallait demander de la pr ésure en pharmacie. On la remplacera par de l’agar-agar: Faire bouillir à petit feu 1 litre de lait avec 1 cuillère à café d’agar-agar et 1/2 à 1 sachet de sucre vanillé. Verser dans un saladier, laisser refroidir puis réfrigérer. Servir avec gâteaux et biscuits à volonté.

 

            L'agar-agar est très largement présent dans les industries agro-alimentaires, sous le nom de E 406, qui, pour peu explicite qu'il soit, n'en désigne pas moins du pur agar-agar. Il est aussi présent, sous le nom de gé lose, dans les secteurs industriels du textile, du papier, de la photographie… de la pharmacie, comme milieu de culture solide, et en dentisterie pour les empreintes dentaires.

 

http://perso.orange.fr/algues/agaragar.htm

Continue reading